La première grande roue fut conçue par George Washington Gale Ferris Jr à l'occasion de l'Exposition universelle de 1893 à Chicago .
On trouve généralement les grandes roues dans les parcs d'attractions, les fêtes foraines, mais depuis l'inauguration de « London-Eye », la grande roue de Londres, on en trouve de plus en plus dans les centres-villes.
L'attraction est constituée d'une roue à la verticale, de nacelles attachées à la jante où montent les passagers.
Son but est principalement de donner aux passagers une vue panoramique sur une ville, en tournant à une vitesse modérée, voire très lente. Elle n'est pas une attraction à sensations, excepté les quelques effets éventuels de vertige dus à la hauteur, aux légers balancements dus au vent, ou d'effets inattendus de descentes,